Yvain, le chevalier au Lion

Famille

Yvain est issu d'une noble famille. Il est le fils du roi Urien de Gorre, l'un des royaumes de Bretagne sous la tutelle du roi Arthur, et selon certains textes, de la fée Morgane, demi-soeur d'Arthur. Yvain est donc le neveu du roi Arthur. Il a en outre des liens de parenté avec d'autres chevaliers de la Table Ronde, notamment Gauvain qui est son cousin et Calogrenant.

 Un parcours de chevalier exemplaire

C'est essentiellement dans le roman de Chrétien de Troyes intitulé Yvain, le Chevalier au Lion, que l'on raconte les aventures de ce chevalier. Eclipsé par Lancelot du Lac ou Perceval, Yvain est pourtant l'un des meilleurs représentants de l'idéal chevaleresque de la Table Ronde. Son parcours est en effet tout à fait exemplaire.

Yvain, vainqueur d'Esclados le Roux

En quête d'exploits à accomplir, c'est dans la forêt de Brocéliande qu'Yvain trouve un terrain de jeu à sa mesure. Son cousin Calogrenant lui révèle en effet qu'il existe en Brocéliande une fontaine magique qui provoque des tempêtes terribles dès que l'on verse de l'eau sur son perron. Cette fontaine est gardée par un chevalier du nom d'Esclados le Roux qui refuse de se soumettre à la loi du roi Arthur. Yvain décide de défier seul ce chevalier. Malgré le péril, il parvient à le vaincre et le blesse à mort. Il le poursuit ensuite jusque dans son château. Là, les serviteurs d'Esclados, furieux tentent de s'en prendre à lui. Il est sauvé par Lunette, une servante astucieuse avec qui il se lie d'amitié. Il fait aussi la connaissance de Laudine, la châtelaine, veuve de son adversaire et tombe aussitôt amoureux d'elle.
Grâce à l'aide de Lunette, Yvain parvient à conquérir le coeur de Laudine et cette dernière accepte de l'épouser. En contrepartie, elle lui confie la garde de la fontaine magique.

Yvain, gardien de la fontaine et époux de Laudine

Quelques temps plus tard, le roi Arthur et sa cour reviennent en forêt de Brocéliande. Arthur autorise son sénéchal Keu à défier le nouveau défensseur de la fontaine sans reconnaître Yvain sous son armure. Yvain sort victorieux du combat  et révèle aussitôt son identité à ses anciens compagnons. Tous sont heureux de se retrouver et ils sont accueillis chaleureusement au château de Laudine. Au moment du banquet, Sire Gauvain persuade alors Yvain de revenir quelques temps à la cour du roi Arthur pour participer à des tournois, prouver sa vaillance et se couvrir de gloire. Voyant que cette proposition lui tient à coeur, Laudine accepte de laisser partir son époux, mais elle lui fait promettre que son absence ne durera pas plus d'un an. Pour sceller ce serment Laudine offre à Yvain un anneau magique destiné à le protéger et à lui rappeler son engagement.

Retour à la cour d'Arthur

De retour à la cour, Yvain se perd dans sa quête de prouesses et de gloire personnelle. Trop occupé à tournoyer, il oublie la promesse faite à sa femme et ne rentre pas chez lui à la date prévue. Le coeur brisé, Laudine refuse de le revoir. Elle envoie à la cour une jeune fille pour dénoncer cette trahison au roi Arthur et récupérer l'anneau magique. Fou de douleur, Yvain quitte la cour du roi et se met à errer sans but dans la forêt.

Le chevalier errant

Très affecté par sa rupture avec Laudine, Yvain finit par perdre l'esprit. Seul dans la forêt, en proie à ses remords et loin de toute civilisation, il se met peu à peu à vivre comme un sauvage, nu et se nourrissant de chair crue, proche de l'état animal. il s'épuise à vivre ainsi et finit par tomber malade. Un ermite vivant non loin de là le retrouve un jour inanimé au fond des bois. Il l'emmène chez la dame de Noroison, la châtelaine des lieux, qui le recueille et le soigne. Yvain retrouve l'esprit grace à un onguent magique que lui a procuré la fée Morgane.
Pour remercier la dame de Noroison, il la défend contre des chevaliers félons qui tentent d'attaquer son château, mais il refuse ensuite de l'épouser car il ne peut effacer le souvenir de Laudine. Il décide donc de quitter le château de la dame et reprend sa route solitaire.
Chemin faisant, il assiste à un combat étrange entre un lion et un serpent. Les deux bêtes sauvages sont de forces égales mais le sepent, plus rusé, est sur le point de vaincre le lion par traîtrise. Yvain intervient alors et tue le serpent. Le lion reconnaissant ne veut plus se séparer de son sauveur et devient son fidèle compagnon. Ce dernier décide donc de prendre le surnom de Chevalier au Lion. Il ne sera désormais plus seul sur la route.

Symboliquement, ce combat entre le lion et le serpent représente la lutte du bien contre le mal, la victoire, grâce à Yvain, du courage, de la loyauté et de l'honnêteté sur la traîtrise et la fourberie. En aidant le Lion, animal noble et symbole des vertus chevaleresques, Yvain s'engage sur le chemin de la droiture et de la justice. Désormais, il défendra toujours les justes causes et tentera de défendre les innocents et les opprimés.

Défenseur des injustices et des causes perdues

Yvain, toujours solitaire conformément à l'image arthurienne du chevalier errant, continue de parcourir les routes et doit affronter une série d'épreuves dont il devra triompher. Toutefois, contrairement à ses aventures précédentes, ces nouveaux exploits ont pour but d'aider les autres et non pas de servir une gloire personnelle. Les malheurs ont fait mûrir le jeune chevalier qui d'aventure en aventure s'ouvre aux autres et découvre la charité devenant ainsi le défenseur du droit.
Tout d'abord, il est amené à aider une vieille connaissance, la jeune servante Lunette, injustement condamnée à être suppliciée, accusée de trahison par des courtisans félons et envieux. Yvain combat pour elle et parvient alors à prouver son innocence. La jeune fille est sauvée.
Reprenant sa route, Yvain arrive ensuite dans la famille d'un châtelain où tous sont terrorisés par les persécutions du géant Harpin de la Montagne. Ce dernier a tué deux des fils de la famille et retient prisonniers les quatre autres. De plus, il menace de tout détruire si le seigneur des lieux refuse de lui livrer sa fille. En bon redresseur de torts, Yvain affronte le géant et le tue, libérant ainsi toute la famille de son influence néfaste.
Au château de Pesme-Aventure, il combat le seigneur du lieu et ses hommes qui retenaient en esclavage plus de trois-cent demoiselles, leur permettant ainsi de retrouver la liberté.
Enfin, il prend la défense de la fille cadette du seigneur de Noire-Espine, deshéritée et méchamment chassée par sa soeur aînée qui a fait de Gauvain son champion. Yvain affronte donc son cousin Gauvain et sort vainqueur du tournoi. L'aînée est alors contrainte par le roi Arthur de rendre à sa cadette la part d'héritage qui lui revient. Justice est ainsi rendue.

La réconcialiation

Yvain a donc acquis une très grande renommée en accomplissant toutes ces prouesses. Les gens du peuple, partout en Bretagne le connaissent pour sa générosité et son grand coeur. Cependant, Yvain reste très malheureux car il ne parvient pas à oublier Laudine. Dans un élan de désespoir, le chevalier retourne donc à la fontaine magique et provoque une tempête apocalyptique. Laudine se rend à l'évidence et sur les conseils de Lunette, elle finit par admettre que la fontaine a besoin d'un défensseur. Elle accepte donc de recevoir le chevalier au Lion sans connaître son identité. Une fois devant elle, Yvain lui révèle qui il est et elle le reconnait aussitôt. Le chevalier lui raconte alors les épreuves qu'il a endurées et tout ce qu'il a traversé pour payer sa trahison. Laudine comprend alors que son époux se repend vraiment et qu'il a changé. Elle accepte alors qu'il revienne vivre à ses côtés.

Un modèle pour ses contemporains

Le parcours du chevalier Yvain comporte de nombreux exploits. Au cours de sa vie, il connait la gloire et la reconnaissance. Mais il commet aussi de très graves fautes qui le conduisent presque à sa perte. Il parvient malgré tout à faire les bons choix, il apprend de ses erreurs et parvient à corriger les torts qu'il a causés. Il montre ainsi qu'à force de sacrifices et de bonne volonté, on peut être pardonné et sortir grandi des épreuve que l'on traverse.
L'histoire d'Yvain est donc dans le même temps une oeuvre chevaleresque qui raconte les exploits d'un héros hors du commun, mais surtout un récit d'initiation qui apprend aux jeunes gens du Moyen-âge comment l'on devient un homme bon et charitable, un être humain accompli, en paix avec soi-même et les autres.