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Légende de la Table Ronde

Perceval le Gallois, élu du Graal

 

Perceval 1

 Enfance et adolescence de Perceval

Perceval grandit loin de la société des hommes.
Son éducation laisse à désirer. Sa mère l'élève en effet toute seule dans un manoir isolé au coeur d'une vaste forêt perdue au fin fond du Pays de Galles que l'on nomme la Forêt Déserte. Par crainte de le perdre comme elle a déjà perdu son mari et ses deux fils aînés, elle ne lui apprend strictement rien sur la chevalerie ni sur la cour du roi Arthur. Jusqu'à l'âge de quinze ans, Perceval grandit donc dans une telle ignorance qu'il devient naïf, et même un peu idiot.
Un jour, cependant, alors qu'il quitte sa maison pour s'exercer au javelot, il rencontre cinq chevaliers à l'armure étincelante. Perceval qui n'a jamais rien vu de tel les prend pour des anges. Les chevaliers lui expliquent alors ce qu'ils sont en réalité et à quoi servent leurs armes. Ils lui parlent aussi du roi Arthur.

De retour chez lui, Perceval raconte tout à sa mère. Celle-ci lui révèle alors ce qui est arrivé à sa famille et lui apprend que sans ces drames, lui aussi aurait sans doute été chevalier. Le jeune garçon décide alors de quitter sa mère et de se rendre dans la cité de Carduel, la plus grande cité du Pays de Galles où le roi Arthur est de passage avec sa cour. Il souhaite en effet rencontrer le roi pour devenir à son tour un chevalier de la Table Ronde.

 

A la cour du roi Arthur

Lorsqu'il arrive à la cour du roi Arthur, Perceval se fait remarquer par ses vêtements de paysan, ses manières rustres et sa grossièreté, cependant, tous remarquent qu'il a noble allure et l'air vaillant. Une jeune fille lui prédit même qu'il sera un grand chevalier.
Malgré sa sottise, Perceval montre très vite qu'il a des qualités de combattant. Dès son arrivée, il défie en effet le chevalier Vermeil dont il convoite les armes. Lors de ce combat singulier, Perceval tue son adversaire d'un coup de javelot. Ayant fait ses preuves, il est alors adoubé chevalier.

 

Perceval chez Gornemant de Goort

Après avoir reçu ses armes, Perceval qui ne comprend toujours rien à l'esprit des chevaliers de la Table Ronde, ne cherche pas à rester auprès du roi Arthur. Il préfère partir tout seul à l'aventure. Il arrive aux alentours d'un château magnifique dont le seigneur accepte de le recevoir. Il s'agit de Gornement de Goort, un vieux chevalier très expérimenté qui prend le jeune homme sous sa protection. Il lui enseigne les règles de la chevalerie, le maniement des armes et les valeurs chevaleresques. il lui apprend aussi à se comporter de façon noble et courtoise.
Grâce à ses origines nobles et à sa grande ardeur à l'étude, Perceval fait de rapides progrès et devient peu à peu un chevalier digne de ce nom. Il accepte de troquer ses habits grossiers contre des atours dignes de lui et se familiarise avec les bonnes manières et les usages de l'époque. Désormais bien éduqué, il peut reprendre son chemin.

 

Perceval et Blanchefleur

Poursuivant sa route en quête d'aventures, Perceval arrive au château de Beaurepaire. Il y est accueilli très chalereusement malgré la famine qui règne sur le lieu. La demoiselle du château, la belle Blanchefleur lui raconte alors son infortune. Elle lui apprend comment un seigneur du nom de Clamadeu a assiégé son château et menace de recommencer. Perceval lui offre alors son aide.
Le jeune chevalier se bat donc contre Clamadeu et parvient à le vaincre, cependant, se souvenant des conseils de Gornemant, il accepte de l'épargner à la condition que celui-ci se rende comme prisonnier au roi Arthur.
Perceval reste ensuite auprès de Blanchefleur dont il est tombé amoureux. Il passe un certain temps avec elle jusqu'à ce qu'il se souvienne de sa mère qu'il a abandonnée et à qui il n'a pas donné de nouvelles depuis longtemps. Il décide d'aller lui rendre visite et quitte Blanchefleur en lui promettant de revenir et de l'épouser.

 

Le château du Roi Pêcheur

Alors qu'il chemine pour retrouver sa mère, Perceval arrive devant une rivière qu'il ne peut traverser. Renonçant à chercher un passage le jour même, il demande à un pêcheur de lui indiquer un lieu où il pourrait passer la nuit. L'homme lui indique la direction du château du Roi Pêcheur et Perceval s'y rend aussitôt. Il est reçu par le seigneur des lieux, un vieil homme infirme, très richement vêtu, qui ne peut quitter son lit.
Alors que Perceval s'entretient avec son hôte, il est témoin d'un étrange spectacle. Il voit en effet passer devant le lit plusieurs serviteurs, tous d'une grande beauté, portant chacun des objets magnifiques. L'un porte une lance dont l'extrémité saigne, deux autres le suivent avec des chandeliers d'or, une jeune fille arrive ensuite tenant un vase d'or étincelant incrusté de pierres précieuses et enfin, une autre jeune fille ferme le cortège avec magnifique plateau d'argent. Dans une clarté merveilleuse, les jeunes serviteurs amènent ces objets d'une chambre à une autre sans dire un mot.
Alors qu'on lui sert un splendide souper, Perceval voit plusieurs fois passer ces mystérieux serviteurs et ces objets extraordinaires, il brûle d'evie de demander à qui est destiné cet étrange service et ce que sont ces merveilles, mais craignant de se montrer indiscret, il se tait.
En réalité, le jeune homme vient de voir le célèbre Graal mais à cause de son manque de curiosité, il a laissé s'échapper l'occasion d'en connaître le secret.
Perceval passe la nuit au château mais le lendemain matin, à sa grande surprise, les lieux sont désormais déserts. Par magie, le pont-levis s'abaisse à son passage mais il ne trouve plus personne susceptible de répondre à ses nombreuses questions.

 

Révélations

Après cette étonnante expérience, Perceval fait deux rencontres successives qui lui font comprendre à quel point il a eu tort de ne pas poser les questions qui lui brûlaient pourtant les lèvres.
D'abord, dès le lendemain de son aventure au château du Roi Pêcheur, alors qu'il se demande encore ce qui lui est arrivé, il rencontre une demoiselle. Après lui avoir demandé son nom, elle lui révèle qu'elle est sa cousine et lui apprend que sa mère, qu'il était parti retrouver, est morte de chagrin peu après qu'il l'ait laissée. La jeune fille lui reproche aussi de ne pas avoir interrogé le Roi Pêcheur à propos du Graal. S'il avait posé les questions qu'il fallait, il aurait brisé la malédiction pesant sur le pays et aurait permis au Roi Pêcheur de guérir de sa blessure. A cause de son silence, de grands malheurs arriveront à lui et aux autres.
Ne pouvant rentrer chez lui, Perceval se rend donc à Camelot, à la cour du roi Arthur. Là, Une deuxième rencontre ébranle le jeune homme. Une demoiselle affreuse arrive à la cour du roi, chevauchant une mule. Elle s'en prend à Perceval et lui décrit toutes les catastrophes qui vont se produire sur les terres du Roi Pêcheur à cause de son silence. Elle lui annonce qu'à cause de son infirmité, le roi ne peut plus gouverner et qu'en conséquence ses terres seront dévastées par la famine et par la guerre, le pays tout entier deviendra une "Terre Gaste", c'est à dire une terre maudite. De nombreux de chevaliers mourront par sa faute et il y aura beaucoup de veuves et d'orphelins. Une simple question aurait permis d'éviter tous ces malheurs, mais Perceval, qui était pourtant l'élu, a laissé passer sa chance.
Après avoir accablé le jeune  homme, la demoiselle hideuse quitte la cour sans en dire davantage.
Perceval comprend alors qu'il a commis une terrible faute et qu'il doit la réparer. Il quitte aussitôt la cour du roi Arthur pour tenter de retrouver le château du Graal.
Tentés par cette aventure extraordinaire et encouragés par Merlin et le roi Arthur, beaucoup d'autres chevaliers vont imiter Perceval pour essayer de trouver ce mystérieux château. C'est le début de la quête du Graal.

 

L'errance de Perceval

Le jeune chevalier est très affecté par tous les repproches qu'on lui a adressés. Il s'en veut terriblement de n'avoir pas su aider le Roi Pêcheur, et encore plus d'avoir laissé mourir sa mère, seule, sans l'avoir revue. Complètement perdu, il erre alors aux quatre coins du royaume pendant plusieurs années, profondément malheureux, avec le sentiment d'avoir été abandonné de Dieu. Durant cette errance, Perceval continue d'accomplir de nombreuses prouesses et fait correctement son travail de chevalier redresseur de torts, mais le coeur n'y est pas, le jeune homme reste tourmenté et ne parvient pas à retrouver la paix. Naturellement,  il ne retrouve pas le château du Roi Pêcheur.
Au bout de cinq années, il finit par rencontrer un ermite au coeur d'une forêt. Ce dernier l'aide à retrouver la foi et à comprendre que toutes les actions sont vaines si elles ne sont pas réalisées dans l'amour de Dieu. Il ajoute que c'est à cause du péché qu'il a commis envers sa mère que perceval a échoué lors de l'épreuve du Graal. En effet, seul un être au coeur parfaitement pur peut espérer réussir cette épreuve, et l'âme de Perceval était alors entachée par sa faute.
L'ermite fait d'autres révélations à Perceval. Il lui apprend que le Roi Pêcheur, sa mère et lui-même sont tous frères et soeur. L'ermite et le roi sont donc les oncles de Perceval. Le jeune homme est ainsi l'héritier légitime du Roi Pêcheur et il a le droit plus que tout autre, et même le devoir, de devenir le gardien du Graal.
Perceval reste alors quelques temps avec l'ermite. Il réapprend ses prières, fait pénitence, et surtout, se confesse. Ses péchés pardonnés et la confiance retrouvée, il peut se lancer de nouveau à la conquête du Graal.

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Perceval retrouve le Graal

Perceval, désormais prêt, se remet en quête du Graal. Sur son chemin, il rencontre plusieurs paysans qui lui indiquent la route à suivre et l'aident à retrouver son chemin. Ces hommes sont en réalité Merlin qui, sous des apparences différentes, s'emploie à guider Perceval pour qu'il accomplisse son destin.
Finalement, le jeune homme retrouve la château du Roi Pêcheur. Il y est accueilli comme la première fois et contemple de nouveau le cortège du Graal. Cette fois, il ose parler. "Seigneur, me direz-vous cette fois à qui est destiné ce Graal que je vois passer à travers cette salle ?" Le roi lui répond alors : "Sois béni pour cette question car grâce à ces simples mots tu viens de me rendre la santé et de sauver mes terres de la ruine."

Le roi apprend alors à Perceval que le service du Graal est destiné à son père, un saint homme qui ne se nourrit que de l'hostie qui se trouve au fond du vase sacré.
Le Graal est en réalité la coupe qui a recueilli le sang du Christ lors de la crucifixion, c'est une relique sacrée qui possède de nombreuses vertus. Il a notamment le pouvoir de toujours fournir de la nourriture à ceux qui le possèdent, c'est pourquoi le château du Roi Pêcheur n'a manqué de rien même lorsque la famine faisait rage sur ses terres. La famille du roi a pour mission de garder et de protéger le Graal. De par son lignage, Perceval hérite de cette mission sacrée.

Perceval est donc amené à demeurer dans le château du Roi Pêcheur. En temps venu, ce sera à lui de régner sur ces terres et d'être le gardien du Graal.
Bien que certains textes soient inachevés, on suppose que Perceval se souvient de la promesse faite à Blanchefleur, conformément à la morale courtoise, et qu'il finit par l'épouser.

 

Perceval est-il vraiment le héros du Graal ?

Perceval est incontestablement un élu du Graal.
C'est lui, de toute façon qui découvre son existence et la révèle au grand jour devant tous les chevaliers de la Table Ronde. C'est par son intermédiaire que débute la mythique quête du Graal. De ce point de vue, Perceval est d'ores et déjà une figure essentielle dans cette aventure.
En outre, de par son lignage, c'est lui qui est légitimement attendu pour en percer le mystère.
Cependant, il n'est pas si facile de déterminer si c'est bien Perceval qui finalement parvient à retrouver le Graal. En effet, les différents auteurs ne sont pas toujours d'accord sur ce point.

Le Conte du Graal de Chrétien de Troyes est un roman qui est resté inachevé, et même si l'on peut supposer que l'auteur, en toute logique comptait bien faire triompher le héros éponyme de son oeuvre, ses continuateurs ont plutôt insisté sur le caractère sacré du Graal plutôt que sur la résolution de l'énigme. On ne peut donc pas affirmer clairement qu'à la fin de cet ouvrage Perceval parvient vraiment à trouver le Graal.

Chez Robert de boron, c'est plus clair. Son roman, le Perceval en prose ou Estoire del Saint Graal, désigne bien Perceval comme le héros élu du Graal.

A partir du XIIIème siècle en revanche, Perceval entre en concurrence avec un autre héros : Galaad, le fils de Lancelot (pour en savoir plus sur ce chevalier, voir la page qui lui est consacrée). Dans le roman intitulé La queste des Saint Graal, trois chevaliers, Perceval, Bohort et Galaad parviennent au château du Roi Pêcheur et ont le privilège de contempler la sainte relique, mais c'est seulement Galaad qui parvient à achever la quête en regardant à l'intérieur de la coupe. Il est le seul à pouvoir réaliser cet exploit car il est vierge et absolument pur. Complètement étranger au péché, Galaad est une image de la sainteté, plus proche du divin que de l'humain. C'est donc lui qui, selon les clercs de cette époque parachève la quête du Graal.
Notons tout de même que ce personnage est une invention tardive, complètement issue de la tradition chrétienne. Il a été imaginé dans l'unique but de donner à la quête du Graal une dimension céleste et sacrée, visant à gommer définitivement les dernières traces de l'imaginaire celtique encore présents dans la légende. Contrairement à Perceval, Galaad n'est donc pas un personnage représentatif de la légende du roi Arthur dans sa globalité.

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